Tijdens een onderzoek naar mineralen in een grot in een afgelegen deel van Afrika komen John Greystroke en zijn vrouw Alice om het leven bij een tragisch helikopterongeluk, waardoor hun 3-jarige zoontje John Jr. alleen achter blijft. Hij wordt gered door Kala, een zachtaardige aap, en het getraumatiseerde kind wordt door een groep berggorilla's grootgebracht alsof het een van hen is. In de wildernis groeit hij op tot een sterke onafhankelijke jonge man bekend als Tarzan. Op 14-jarige leeftijd ontmoet hij voor het eerst een ander mens: Jane Porter, een mooie, onverschrokken tiener die Afrika bezoekt met haar vader. Zijn contact met een wezen dat zo gelijk is aan hemzelf maakt hem onrustig en hij verlangt naar meer.