У ході наукового експерименту 12 звичайних людей добровільно стають на два тижні "в'язнями" реальної в'язниці, тоді як 8 таких же добровольців стають наглядачами. Завдання перших — дотримуватися правил тюремного режиму; завдання других — підтримувати порядок. Але людська природа бере своє і експеримент виходить з-під контролю: під безпристрасними поглядами учених наглядачі упиваються владою, принижуючи ув'язнених. У в'язниці назріває бунт. Фільм заснований на реальних подіях Стенфордського тюремного експерименту, а також романі "Чорний ящик" Маріо Джордано.