През 1940 г., когато Италия се присъединява към войната, две неща се случват на 12-годишния Ренато: той получава първото си колело и за пръв път вижда Малена. Тя е красива, тиха жена, която се е преместила в това малко сицилианско градче заедно със съпруга си Нико. Когато Нико отива на фронта, Малена остава сама. Тя посреща похотливите погледи на мъжете и клюките на завистливите жени в продължение на няколко години. Докато Ренато преминава от юношеството към зрелостта, той е свидетел на страданията на Малена. Вижда как трябва да се унижава, след като Нико е обявен за мъртъв, а тя търси работа в градчето. Дали Ренато ще се научи да бъде смел като Малена и ще й подаде ли ръка, когато има нужда от това?