Idylickou krásu řeckého pobřeží narušila válka. Italské okupační jednotky se vylodily na kdysi klidný ostrov Kefallénie. Kapitán Antonio Corelli se svým mužstvem bere svůj pobyt na ostrově jako dovolenou, s tím, že válka je na dosah vysílačky. Corelli, důstojník nezkrotné povahy, vášnivě miluje svoji mandolínu. Zpočátku odradí několik vesničanů. Zejména rozčilí vesnického lékaře Jannise a jeho krásnou a vzdělanou dceru Pelagiu, u nichž Corelli během okupace bydlí. Antonio si nakonec svým šarmem a slušným vystupováním a svou touhou, aby válka proběhla klidně, získá přes původní nenávist jejich přátelství. Když Pelagiin snoubenec, místní rybář Mandras odchází bojovat k partyzánům, vztah mezi Corellim a Pelagiou ještě zesílí. Jelikož se válka přiblíží, musí se milenci rozhodovat mezi loajálností vůči své vlasti a vzájemnou láskou – nezdolnou láskou, která musí překonat nepřízeň osudu a vydržet nevyhnutelné utrpení.