Generál Sternwood si najme soukromého detektiva Philipa Marlowa, aby vypátral podvodného knihkupce Artura Geigera, který ho vydírá. Generál mu odmítá vyplatit vyděracký úpis. Generál je starý, ochrnutý, ale bohatý muž, který má dvě dcery. Starší Charlotte je vdaná za Rustyho Regana, který ji však opustil, mladší Camilla je narkomanka a chová se jako dítě. Na doporučení inspektora Carsona Marlowe případ převezme, ale postupně se zaplete do pavučiny hazardu, drog a dalších vražd. Marlowe je už zestárlý a unavený muž. Ví, že proti příslušníkům vysoké společnosti a policejní mašinérii je celkem bezmocný, ale pátrání se nikdy nevzdává. I když ho zradí, zbijou a do očí mu míří hlavní pistole, nikdy neztrácí ze zřetele svou úlohu.