Po smrti otce zůstane rodina Nicklebyů bez prostředků. Devatenáctiletý syn Nicholas Nickleby se s matkou a sestrou Kate vydává do Londýna, kde požádá o pomoc otcova bratra a investičního spekulanta Ralpha. Bezskrupulózní Ralph pošle Nicholase jako učitele do internátní školy, kde chlapcům vládnou krutou rukou bezcitný Wackford Squeers a jeho žena. Nicholas najde přítele v chromém Smikeovi. Smike, který manželům Squeersovým posluhuje, neví, odkud do školy přišel. Jednou Smike ze školy uteče, ale Squeersovi ho najdou a potrestají bičováním. Nicholas se ho zastane a napadne Squeerse. Spolu se Smikem ze školy odejdou a hledají si práci. Cestou se setkají s principálem Vincentem Crummlesem, který je zaměstná jako herce. Zanedlouho Nicholas dostane dopis od Ralphova sluhy Newmana Noggse, že jeho sestře Kate hrozí nebezpečí. Nicholas se se Smikem rozjedou do Londýna...