Efter at have været forsvundet i to år i Rwandas øde egne bliver den amerikanske gorilla-forsker Ethan Powell (Anthony Hopkins) fundet af et hold parkbetjente. Men under opholdet i vildnisset er han blevet som et vildt dyr - og derfor angriber han parkbetjentene og slår to af dem ihjel! Powell bliver fanget og sendt til USA, og her giver den erfarne psykiater Ben Hillard (Donald Sutherland) den studerende Theo Caulder (Cuba Gooding Jr.) til opgave at komme ind bag facaden på den tillukkede og morderiske abemand.