John Wayne havde sloges med sine bare næver, skudt desperadoer, kæmpet junglekrige og været pilot. Men The Cowboys gav ham en af hans saftigeste roller som en læderhals af en rancher, der bliver svigtet af sine faste mænd, og derfor hyrer 11 grønne skoledrenge til at drive kvæg over 400 modbydelige mil. Da støvet havde lagt sig, havde John Wayne spillet en af sine bedste film.