Joe er en brutal og martret krigsveteran, der lever af at opspore forsvundne piger. Da en senators teenagedatter bliver kidnappet, hyres Joe til at redde hende. Joe's mission fører ham dybt ind i en korrupt og ultravoldelig underverden, der også bringer ham i kontakt med hans eget indre mørke og hans længsel efter udfrielse. Joaquin Phoenix modtog Cannesfestivalens pris for bedste mandlige skuespiller for sin præstation som Joe, mens Lynne Ramsay, filmens instruktør, fik prisen for bedste manuskript.