In der Rahmenerzählung berichtet Annette von Droste-Hülshoff dem ihr befreundeten Levin Schücking von ihrer soeben vollendeten Erzählung Die Judenbuche und beginnt mit der Vorlesung aus dem Manuskript. Protagonist der eigentlichen Erzählung ist Friedrich Mergel, dessen Vater Hermann Mergel bei der Rückkehr von einer auswärtigen Hochzeit in stürmischer Nacht unter einer Buche tödlich verunglückt. Friedrich, der sich seinen Lebensunterhalt als Kuhhirt verdient, wird von seinem Onkel Simon adoptiert, der ihn für seine obskuren Geschäfte benutzt.