Ο ψυχίατρος Ντέιβιντ Κόλαγουεϊ (Robert De Niro) μετά το θάνατο της γυναίκας του αποφασίζει να μετακομίσει σε μια περιοχή κοντά στο δάσος για να βοηθήσει τη μικρή του κόρη Έμιλι (Dakota Fanning) να ξεπεράσει το σοκ από το τραγικό συμβάν. Η μικρούλα βρίσκει έναν καινούριο φίλο, τον Τσάρλι, με τον οποίο περνά πολλές ώρες βάζοντας στο περιθώριο τη σχέση με τον πατέρα της. Αρχικά ο Ντέιβιντ θεωρεί την ύπαρξη αυτού του φίλου μια φανταστική παρουσία και προσπαθεί να το χρησιμοποιήσει σαν μέσο για να πλησιάσει τη μικρούλα Έμιλι και να καταλάβει τι της συμβαίνει. Η ιστορία όμως εξελίσσεται πολύ πιο τρομακτικά απ’ ό,τι ο ίδιος φανταζόταν και ο Ντέιβιντ αρχίζει να πιστεύει πως ο Τσάρλι ίσως να μην είναι και τόσο…. φανταστικός. Για να αντιμετωπίσει την κατάσταση θα ζητήσει τη βοήθεια της παιδοψυχολόγου Κάθριν (Famke Janssen) που συνδέεται φιλικά μαζί του και την Έμιλι, και θα προσπαθήσουν να αποκαλύψουν το τρομακτικό μυστικό που κρύβεται πίσω από αυτή την υπόθεση.