Philip Marlowe a kérlelhetetlen, fáradhatatlan és kíméletlen, ám az igazságért bármire kész magánnyomozó egy Los Angeles-i bárban szemtanúja lesz annak, amint egy nagydarab férfi szétveri a berendezést és kis híján megöli a tulajdonost. Marlowe közbelép és megtudja, hogy a drabális ember Malloy, aki frissen szabadult a börtönből és Velmá-t - a menyasszonyát - keresi. A lány nyolc évvel ezelőtt épp ebben a bárban volt táncosnő, de senki nem tud róla. A hely ugyanis nagyon megváltozott, néger klubbá alakult. Marlowe éppen új megbízást kapott, mégis szaglászni kezd a lány után ...