Az idő: 1873, a hely: Sethe. A fekete rabszolgaasszony elszökik gyermekeivel, és a szabad Ohio állam felé tart. Gazdái rátalálnak, de nem viszik vissza. Mégis a lelke mintha örökre rabszolga maradna. Tizennyolc év telik el. Egyedül él lányával, amikor megérkezik Paul, a régi barát. Ugyanakkor feltűnik egy furcsán viselkedő kislány, akit befogadnak a házukba.