1780-as évek, Párizs. Thomas Jefferson (Nick Nolte), az USA későbbi harmadik elnöke nagykövetként érkezik lányával, Patsyvel (Gwyneth Paltrow) a forradalmi lázban égő városba. James Ivory történelmi tablója azon túl, hogy bepillantást enged az amerikai és a francia történelem egyik legmeghatározóbb szakaszába, arra a kérdésre is keresi a választ, hogy Jeffersonnak volt-e szexuális kapcsolata a személyi szolgálatában álló fiatal rabszolgalánnyal, Sally Hemingsszel. Mindezt a közelgő francia forradalom előszele keretezi, amely hamarosan elsöpri XVI. Lajost és lángra lobbantja Franciaországot.