A Temzéből kifognak egy halottat, aki valószínűleg rablógyilkosság áldozatává vált. Az iratok szerint az elhunyt John Harmond, aki 14 év után Fokvárosból tért haza, hogy átvegye apai örökségét. Ám a végrendelet az örököst arra kötelezte volna, hogy vegye feleségül a szegény, ám annál pénzsóvárabb Bella Wilfert. A hatalmas vagyont így az egykori cseléd, Boffin örökli, aki kisebb vagyont ajánl fel a gyilkos kézre kerítőjének. Belláék albérleti szobáját egy különös fiatalember veszi ki, aki John Rokesmith néven mutatkozik be. A holttestet megtaláló szegény halász lánya, Lizzie Hexam, az összes pénzét odaadja öccsének, Charlesnak, hogy tanulhasson és kikerülhessen a nyomorból. A gyerektelen Boffinék meghívják Bellát, hogy éljen velük új, fényűző otthonukban.