동독 비커필드에 살다가 통독이 되자 처음으로 자유로이 외국여행을 할 수 있는 기회를 맞이한 슈트러츠 일가의 고교 교사인 아버지 우도와 아내 리타, 그리고 딸 잭클린은 소음이 요란하고 냄새가 심하게 나는 동독제 소형 자동차 트라반트를 몰고 이태리의 나폴리로 여행을 떠난다. 고교 독일어 교사인 우도답게 그는 1786년 9월에 이탈리아 여행을 떠났던 문호 괴테의 발자취를 따라 그들의 여행 코스를 정한다. "죽기 전에 나폴리를 보라"고 외친 괴테의 말을 따른 것이다. 그들이 처음 머문 곳은 리타의 언니 부부가 살고있는 서독의 레겐스버그이다. 그곳 서독 주민은 일행을 마치 동독에서 온 거지 취급을 한다. 자유사회의 경제발전에 힘입어 잘사는 서독 사람들을 부러워하기는 하나 그래도 억세게 꿋꿋한 동독 식구들은 동둑주민의 정신적인 면을 대변하는 고물 '달구지' 트라반트 승용차를 몰고 갖은 수모를 이겨내며 오로지 태양의 나라 이탈리아로 향한다.