보수적인 지방 출신의 하사관 돈 호세는 자유분방하고 관능적인 집시여인 카르멘을 보고 한눈에 반한다. 카르멘은 동료와의 다툼으로 인해 감옥으로 끌려가고, 돈 호세는 그녀를 감옥에서 구해준다. 카르멘과 집시 생활을 하던 돈 호세는 어느 날 그의 약혼녀 미카엘라로부터 어머니가 위독하다는 소식을 듣고 고향으로 내려간다. 그 사이 카르멘은 투우사 에스카밀로에게 마음을 빼앗기고, 이를 알게된 돈 호세는 이성을 잃게 되는데…