냉장고에 종이를 댄 채 그대로 서서 작업을 할 만큼 쉴 새 없이 글을 써대는 토마스 울프(주드 로)는 놀라울 정도로 아름다운 문장에도 불구하고 여러 출판사에서 퇴짜를 맞는다. 뉴욕 스크리브너 사의 편집자 맥스 퍼킨스(콜린 퍼스)는 토마스에게 받은 두꺼운 원고뭉치를 집에까지 들고 가서 아이들의 소란을 피해 옷장에서 홀로 읽는다. 어니스트 헤밍웨이와 스콧 피츠제럴드의 원고를 다듬었던 맥스는 또 한 명의 천재 작가가 탄생했음을 직감한다. 그는 토마스를 설득해 수많은 문장들을 잘라낸 끝에 한 권의 책을 출간하는데...