뉴욕 브롱스 빈민가 출신의 제이슨 밀러는 고등학교 때 친구를 돕다 싸움에 휘말려 학교를 퇴학당하고, 동네 카센터에서 수리공으로 일하며 홀어머니와 함께 허름한 아파트에서 하루하루를 살고 있다. 우연한 기회에 체육관 관장인 듀안을 만나게 되고 제이슨은 자신의 시궁창같은 현실에서 벗어나기 위해 복싱을 시작한다. 끈질긴 노력과 복싱에 대한 재능을 꽃피우며 이내 승승장구하며 브롱스 챔피언이 되고, 방송사에서는 빈민가 출신인 그의 화제성에 주목하여 엄청난 금액이 걸린 월드 챔피언 타이틀 전을 제의한다. 상대는 도전자를 부상 입히거나 사망에 이르게 한 무자비한 챔피언. 제이슨은 도전을 포기하려 하지만 어머니가 심장문제로 쓰러져 큰 수술비를 필요로 하게 되면서 이내 마음을 고쳐먹고 챌린저로 이길 확률이 극히 낮은 챔피언 타이틀 전에 도전하게 된다.