1912: In het dorp Tatarsk volgt het leven, net als overal in het uitgestrekte Don Kozakkengebied, een patroon dat is vastgelegd door een eeuwenoude traditie. Grigori, zoon van Pantelei Melekhov, wordt verliefd op Axinja, de vrouw van zijn buurman Stepan. Wanneer Stepan de mei-manoeuvres ingaat, ervaren Grigori en Axinja een korte periode van hartstochtelijk geluk. Om een ​​einde te maken aan de schandalige relatie trouwt Pantelei Melekhov zijn zoon met Natalja.