Gebaseerd op het dagboek dat paus Johannes XXIII tussen zijn veertiende en achttiende jaar bijhield, wordt zijn levenslange zorg voor tolerantie, de kansarmen en de wereldvrede verteld. Rod Steiger fungeert in de centrale rol als 'intermediair' tussen de paus en het publiek en interpreteert de woorden, gedachten en daden van Johannes. Steiger bezoekt de werkelijke plaatsen waar John leefde en reconstrueerde de omstandigheden, omgeving en krachten die zijn ontwikkeling beïnvloedden. Door deze ongebruikelijke techniek worden we dichter bij een buitengewone man gebracht - iemand die in staat is de liefde te winnen van veel mensen van alle geloofsovertuigingen.