In het Dublin van de jaren vijftig houdt de eenzame, ouder wordende vrijster Judith Hearne zichzelf overeind door pianolessen te geven, in pensions te wonen en haar verdriet heimelijk in alcohol te verdrinken. Wanneer ze de broer van haar pensionhoudster ontmoet, die net is teruggekeerd uit de VS, lijkt haar lot ten goede te veranderen. Er ontstaat een romance tussen de twee, die Judith nieuwe hoop geeft. Ze weet niet dat James gelooft dat ze rijk is en op haar geld uit is.