Santiago, een oude Cubaanse visser, heeft al 84 dagen geen vis meer gevangen. Hij laat zijn jonge vriend Manolin achter, de enige die nog in hem gelooft, en besluit de zee op te gaan, ver weg aan de Golfstroom, op zoek naar de vangst die hem opnieuw de waardering van zijn leeftijdsgenoten zal opleveren. Ver van de kust wordt de lijn eindelijk strakker. Zou het geluk terug kunnen zijn? Met zijn ervaring beseft Santiago al snel dat dit een ongebruikelijke vangst is. Dus wat is deze vis die hij nog niet heeft gezien? De hele nacht laat hij zich meeslepen in de hoop hem uit te putten.