Burt Reynolds zet de aanval in als Paul Crewe in deze ruwe, overrompelende film van Robert Aldrich (The Flight of the Phoenix, The Dirty Dozen). Crewe, ooit professional quarterback, zit nu in de gevangenis omdat de politie hem na een wilde achtervolging klemreed in een 'geleende' auto. Eddie Albert (Roman Holiday) speelt de sadistische, sluwe gevangenisdirecteur. Albert geeft Crewe de opdracht om een footballteam samen te stellen van gevangenen. Dit team moet het in een kampioenswedstrijd opnemen tegen Alberts geslepen, semi-professionele team van bewakers. Bovendien moet Crewe Albert beloven dat zijn team van gedetineerden, bijgenaamd "The Mean Machine", de brute bewakers geen strobreed in de weg zal leggen. Maar als The Mean Machine tegen de afspraak in volledig losgaat en de strijd aanbindt met het ijzeren team van bewakers, verandert de wedstrijd in een slim strategisch spel en een heus gevecht op leven en dood. Alles wordt nu op alles gezet voor The Longest Yard!