Het is het jaar 1856. Nawab Wajid Ali Shah is de koning van Awadh, een van de laatste onafhankelijke koninkrijken van India. De Britse kolonialisten, die dit rijke land willen controleren, hebben generaal Outram op een geheime missie gestuurd om de weg vrij te maken voor een annexatie. De druk neemt toe te midden van intriges en politieke manoeuvres, maar de Nawab verdoet zijn tijd met het najagen van plezier en religieuze praktijken. Het hof helpt ook niet: de hofedelen Mir en Mirza negeren de situatie van hun land en al hun plichten jegens hun families en brengen hun dagen door met het spelen van eindeloze schaakpartijen. De film is gebaseerd op het gelijknamige korte verhaal van Munshi Premchand.