Po dwudziestu latach spędzonych w syberyjskim obozie Cyryl Lakota, ksiądz katolicki, zostaje zwolniony i wyjeżdża do Rzymu, gdzie niedomagający papież przyznaje mu tytuł kardynała. Świat znajduje się w stanie kryzysu, bieda i głód w Chinach spotęgowane są restrykcjami gospodarczymi ze strony Stanów Zjednoczonych i konfliktem z Rosjanami. Gdy umiera papież, kardynał Lakota staje się jednym z kandydatów na stanowisko głowy Kościoła, ale wciąż nękają go wątpliwości i niepewność, przecież po wielu latach spędzonych w niewoli tak niewiele wie o obecnym świecie.