Robert Redford gra tytułowego kandydata, Billa McKaya, który z ramienia partii demokratycznej ubiega się o stanowisko gubernatora Kalifornii. Wydaje się, że nie ma kontrkandydata. Jednak wciągnięty w maszynerię środków masowego przekazu i polityki, i on coraz bardziej traci autentyczność i własną twarz.