Szanghaj 1937. Trwa ostrzał artyleryjski miasta, wojska Kuomintangu walczą z Japończykami. Wokół zamieszanie, a nielegalne interesy nadal kwitną. Król opium Walter Faraday przeyotowuje się do przerzutu 1100 funtów opium, jednak po drodze postanawia wpaść do mieszkania swojej konkubiny. Tu owiaduje się,że został oszukany przez swojego nadzorcę, który ucieka z towarem. Rok później do Szanghaju przybywa handlarz krawatami Glendon Wasey ( Sean Penn ), który przez przypadek wplątuje się misję odszukania ojca jednego z poznanych żołnierzy.