Utah, 1957 rok. Bezrobotna, niezamożna rozwódka Caroline (Ellen Barkin) i jej nastoletni syn Toby (Leonardo DiCaprio) podróżują po USA. Kobieta próbuje znaleźć pracę. Kiedy spotyka Dwighta (Robert De Niro) - mechanika samochodowego, jest pewna, że uśmiechnęło się do niej szczęście. Romantyczny i przystojny mężczyzna szybko zdobywa jej serce. Wkrótce marząca o życiowej stabilizacji Caroline wychodzi za niego za mąż. Niestety, sielanka nie trwa długo. Wkrótce Dwight pokazuje swe prawdziwe oblicze. Staje się apodyktyczny, przejawia też sadystyczne skłonności. Z czasem zaczyna upokarzać Toby'ego. Zdesperowany chłopak pragnie za wszelką cenę opuścić dom.