O encontro fortuito de dois homens muito diferentes, na ilha grega de Creta, mudará as vidas de ambos: Basil é um escritor inglês que vai à ilha a fim de inspeccionar uma mina que acabou de herdar; Zorba é um grego amigável e simpático que, rapidamente, se dispõe a trabalhar para ele e a ajudá-lo. Entre perdas, mortes e desaires financeiros, a amizade entre ambos irá surgir com o tempo, e Zorba terá oportunidade para ensinar o seu novo amigo a viver a vida ao máximo.