Jean-Dominique Bauby tem 43 anos, é editor-chefe da revista Elle e um apaixonado pela vida. Mas, subitamente, tem um AVC. Vinte dias depois, ele acorda numa cama de hospital sem ter noção do que lhe aconteceu. Ainda está lúcido, mas sofre de uma rara paralisia: o único movimento que lhe resta no corpo é o do olho esquerdo. Bauby aprende então a comunicar e a lidar com os seus sentimentos, desencanto e frustração. Cria um mundo próprio, contando com aquilo que não está paralisado: a sua imaginação e a sua memória.