No Japão medieval. Um cortiço degradado de Edo (Tokio), um homem idoso (Rokubei) e a sua amarga esposa (Osugi) alugam quartos e camas aos pobres e miseráveis. Os inquilinos são apostadores, prostitutas, pequenos ladrões e vagabundos bêbados, todos lutando para sobreviver. A chegada recente de Kahei, um homem idoso misterioso, afetuosamente chamado de vovô, dá pelo menos a esperança que há uma vida melhor lá fora, em algum lugar.