Depois de ficar órfã, a americana Isabel Archer (Nicole Kidman), de 23 anos, vai morar com os tios na Inglaterra. Jovem decidida e à frente de seu tempo, recusa a proposta de casamento de um nobre. Fascinado pelo comportamento da prima, Ralph Touchett (Martin Donovan) convence o pai doente a torná-la sua herdeira. Quando recebe a herança do tio, ela resolve realizar seu sonho de correr o mundo. Na Itália, graças aos truques da misteriosa e interesseira madame Serena (Barbara Hershey), casa-se com o artista Gilbert Osmond (John Malkovich), um homem frio, cruel e manipulador que a torna prisioneira de uma vida monótona, solitária e infeliz.