O detetive privado John Shaft é contactado por Bumpy Jonas, o líder da máfia negra do Harlem para encontrar e resgatar a filha que foi sequestrada. Shaft descobre que o rapto foi obra da máfia italiana, que quer chantagear Bumpy para controlar o tráfico de drogas do Harlem. O implacável e destemido detetive, vê-se envolvido numa guerra de gangues que se pode transformar rapidamente numa guerra racial.