Malcolm Sayer, un doctor nou venit, află că o secție a spitalului este plină cu pacienți catatonici, victime ale unei epidemii de encefalită petrecută cu mulți ani în urmă. Malcom este tulburat de situația precară a acestor oameni, dar și de faptul că sunt în această stare de decenii. După ce găsește un posibil remediu medicamentos, doctorul cere permisiunea să îl încerce pe Leonard Lowe, unul dintre pacienți.