Billy Bathgate pochádza z newyorskej proletárskej štvrte Bronx a už od pätnástich rokov pracuje pre gangsterského bossa Dutcha Schultza, ktorý sa od čias prohibície vypracoval predovšetkým vďaka vydieraniu na jedného z najobávanejších mužov podsvetia. Billy počas svojho "učňovského" pôsobenia spozná, že gangsterské metódy sa ani v najmenšom nezhodujú s jeho predstavami o životných hodnotách, a tak sa chce z mafiánskeho prostredia vymaniť. Je to ešte možné? Nezničí jeho túžbu po inom živote to, že sa zaľúbil do krásnej call girl Drew Prestonovej?