Virgil Oldman je svetovo uznávaný znalec v oblasti výtvarného umenia a starožitností. Vo svojom osobnom živote je však uzavretým samotárom prenasledovaným mnohými obsesiami. Nikdy sa nedokázal zblížiť s iným človekom, nie je schopný s niekým spolupracovať a v živote sa nezamiloval do žiadnej ženy. Jeho okolie ho preto považuje za výstredného génia. Bližší vzťah má len s Robertom, mladým a zručným reštaurátorom historických mechanických strojčekov a hodín. Ale ani tento vzťah nie je možné nazvať osobným. Jedinou vecou, ktorej Virgil venuje svoju vášeň, je tajná zbierka ženských portrétov všetkých umeleckých štýlov a období, ktorú mu pomáha doplňovať Billy Whistler, druhý človek, ktorého je ochotný pustiť do svojho súkromia. A tak jeho život beží celkom bez emócií a nečakaných zmien. Až v deň jeho šesťdesiatych tretích narodenín príde nečakaný telefonát od neznámej ženy, ktorá sa predstaví ako Claire Ibbetsonová...