Hlavný hrdina filmu Karate Kid je dvanásťročný Dre Parker, ktorý by mohol byť tým najpopulárnejším chlapcom v Detroite, keby sa spolu s matkou neodsťahovali do Číny. Tam má problém nájsť nové priateľstvá medzi svojimi vrstevníkmi. Nakoniec sa mu podarí nájsť si cestu k spolužiačke Mej Jing, no ich priateľstvo tiež narazí na kultúrne odlišnosti. Okrem toho si Dre znepriatelí triedneho bitkára Čchenga. Dre síce pozná základy kung-fu, no tu mu to k ničomu nepomôže. Nemá na výber len poprosiť údržbára pána Hana, aby mu pomohol.