Advokát Josef Bartok a jeho žena Anna se snaží uprchnout do Spojených států. Než se jim to však podaří, Josefa zatkne gestapo. Když odmítne spolupracovat a prozradit jakékoli informace o záležitostech šlechty a duchovenstva, je umístěn do samovazby. Jediný předmět, který se mu tam podaří propašovat, je šachová knížka. Během několika následujících měsíců se naučí všechny šachové strategie a hraje imaginární partie, ve kterých v hlavě pohybuje černými a bílými figurkami. Tato rozpolcenost nakonec vede k rozpadu jeho ega i osobnosti a prohrané hry v něm probudí touhu po pomstě.