Cecilia är en servitris i New Jersey och lever ett trist liv under det stora depressionen. Hennes enda flykt från vardagen är biografen. Efter att ha förlorat jobbet, går Cecilia för att se filmen 'The Purple Rose of Cairo' i hopp om att bli på gott humör. Där hon tittar på den snygga arkeologen Tom Baxter gång på gång.