En bitterljuv berättelse om Malèna, som väljer att gå sin egen väg och utmana bygemenskapen i den lilla Italienska staden Castelcuto. Malèna är oerhört vacker och när hennes man rapporteras saknad i strid kastar byns män, gamla som unga, lystna blickar efter henne. För den 13-årige Renato, sprängfylld av alla romantiska filmer han sett, blir Malèna den sinnliga kärleken personifierad. Han följer henne överallt och bli allt mer besatt av tanken att äga henne. Snart börjar rykten florera om Malènas påstådda sexuella lössläppthet och hon finner sig utstött från bygemenskapen.