Geoffrey Rush spelar den ökände Marquis de Sade, som chockat generation efter generation med sina erotiskt laddade verk, och som utmanade både kyrkan och staten i 1700-talets Frankrike. På en inrättning för psykiskt sjuka gör Markisen verklighet av sina perversa berättelser med hjälp av den vackra och oskyldiga sköterskan Madeleine. När deras relation upptäcks resulterar det i en provokativ konfrontation mellan en mans uttrycksfrihet och statens behov av att kontrollera.