1600-tal. På fältet i Flandern slåss kapten Alatriste för den spanska kronan. Hans liv förändras i ett slag då en döende soldat ber Alatriste ta hand om hans son. Alatriste återvänder till Spanien där håller ett vakande öga över den faderslösa Iñigo. Stormakten Spanien har förvandlats till ett land i fritt fall som styrs av Philip IV, en kraftlös, lättmanipulerad regent. De oberäkneliga ledarna bakom inkvisitionen och den korrupta överklassen bidrar till splittringen inom landet. Mot bakrund av detta - omgiven av tidens korruption, fattigdom och orättvisor - tar den ädle Alatriste värvning som legosoldat och gör sitt yttersta för att uppfylla löftet och uppfostra Iñigo. Samtidigt inleder han ett passionerat förhållande med aktrisen Maria de Castro.