I en liten stad i den amerikanska södern har Buck, Hank och Sonny Grotowski i tre generationer arbetat som fångväktare på en anstalt för dödsdömda. Hank är chef för gruppen som utför avrättningarna. Buck är pensionerad och kan inte lämna det gemensamma hemmet, men hans åldrande har inte påverkat hans högst livaktiga rasism. Hanks son Sonny verkar dock vara immun mot det hat som gått i arv från far till son. En ny avrättning närmar sig, Sonnys första, och medan de förbereder sig för sitt uppdrag är deras känsloliv lika inlåst och tillslutet som den fånge de vaktar. Väl vid avrättningen av Lawrence Musgrove utbryter ett våldsamt bråk mellan Hank och Sonny; ett bråk vars efterverkningar slutar med Sonnys tragiska död.