Äventyraren och arkeologen Ben Gates är på jakt efter världens största och mest mytomspunna guldskatt. Spåren leder till den amerikanska självständighetsförklaringen, som döljer en ledtråd i form av en hemlig kod. Tillsammans med sin vän, dataexperten Riley Poole, måste Ben stjäla Amerikas mest välbevakade dokument, knäcka koden, lura FBI och undvika att bli dödad av en hänsynslös gangster. Men det visar sig snart att den första ledtråden inte är den sista...