Jerry Lundegaard är en bilförsäljare från Minnesota med ett enda stort problem. Trots ett lyckligt familjeliv är han en desperat man. Han behöver pengar – massor av pengar. Jerry har satt sig i så stor skuld att han inte ser någon annan utväg än att leja småförbrytarna Carl Showlater och Gaear Grimsrud för att kidnappa sin egen fru och pressa sin rika svärfar på pengar. Det verkar vara en simpel affär, men detta är innan polischefen Marge Gunderson från byn Brainerd sätts på fallet. Hon vaggar från spår till spår och närmar sig sakta men säkert den desperate Jerry, som i sin tur har mycket stora problem att hålla både sin svärfar och de båda kidnapparna i schack.