Alfredo och Olmo växer upp tillsammans på den italienska landsbygden. Skillnaden är emellertid stor - Alfredo är sonson till den store godsherren och Olmo till hans livegne bonde. Filmen följer de båda männen, från barndomen via första världskriget och fascismens intåg till befrielsen på 1940-talet. Finns i flera versioner, ofta visad som del 1 & 2.