Ben Quick är en svindlare och misstänkt pyroman som kommer till en småstad i Mississippi. Snart har han lagt ögonen på Clara Warner, stadens skolfröken. Detta välkomnas av Claras pappa Will, stans storfräsare och en framgångsrik plantageägare. Men Bens närvaro väcker avundsjuka och irritation, och hans vistelse blir långt ifrån komplikationsfri…