Efter åratal av planering lyfter vätgasballongen Örnen från Spetsbergen den 11:e juli 1897. Målet för ingenjör Andrée och hans mannar är att komma först till Nordpolen och hissa den svenska fanan där ingen människa tidigare satt sin fot. Men redan tidigt tornar svårigheterna upp sig och människans litenhet blir påfallande inför de mäktiga naturkrafterna.