Filmen baseras på verkliga upplevelser av läkare Drauzio Varella inne i fruktansvärda State Penitentiary Carandiru i São Paulo, Brasilien, medan han gjorde ett socialt arbete för förebyggande av aids. Där fann han hundratals fångar leva under förnedrande förhållanden. Situationen kom till ett klimax 1992, då polisen för att kväva ett uppror dödade 111 män.